Introduction : qu’est-ce que Auschwitz-Birkenau ?

Introduction : qu’est-ce que Auschwitz-Birkenau ?

Auschwitz-Birkenau était à la fois un camp de concentration et un camp d’extermination. Le complexe central se composait d’Auschwitz I, aussi appelé camp principal ; d’Auschwitz II, ou Birkenau ; et d’Auschwitz III, ou Buna-Monowitz. Il y avait aussi un certain nombre de camps satellites situés près des mines, des fonderies et d’autres entreprises industrielles. Ces camps satellites obtenaient leurs esclaves auprès d’Auschwitz-Birkenau.[1]

Auschwitz-Birkenau est situé près de la petite ville polonaise de Oscwiecim (ou en allemand, Auschwitz) et est à environ 55 kilomètres de Cracovie. Rudolf Höss fut le commandant du camp jusqu’en novembre 1943, quand il fut promu. Höss retourna brièvement à Auschwitz-Birkenau pour superviser le meurtre des Juifs hongrois de mai 1944 à juillet 1944.[2]

Auschwitz I (le camp principal)

Auschwitz I, établi en mai 1940, était le camp d’origine et avait été une caserne de l’armée polonaise avant la guerre. Au fur et à mesure que le système du camp d’Auschwitz se développait, il servit de centre administratif pour l’ensemble du complexe. C’est là que se trouve la fameuse porte sur laquelle « Arbeit macht frei » (« le travail vous rend libre ») est inscrit.[3]

Les nazis construisirent ou rénovèrent des bâtiments, des murs et des clôtures électriques supplémentaires. Le camp principal, à son apogée, contenait 30 000 prisonniers politiques ou personnes que les nazis définissaient comme des criminels nécessitant une punition et une rééducation.[4] Le camp principal contenait une petite morgue et deux fours crématoires (plus tard trois) pour se débarrasser des cadavres de prisonniers morts de mauvais traitements, de famine et de maladie.[5]

Auschwitz II, ou Birkenau

La construction de Birkenau a débuté en octobre 1941. Il était initialement prévu de loger jusqu’à 125 000 prisonniers, dont la plupart devaient être des prisonniers de guerre soviétiques.[6] Les nazis voulaient que ces prisonniers fournissent un travail d’esclave pour toute la région, qu’ils imaginaient transformer en un domaine agricole utopique où les Allemands ethniques se réinstalleraient.[7]

Birkenau est à environ quatre kilomètres du camp principal. Il couvrait une grande surface et était entouré de clôtures barbelées et de tours de garde. Le camp a finalement été divisé en sections pour hommes et femmes, avec des zones supplémentaires réservées aux Roms et aux Juifs déportés du ghetto de Theresienstadt.[8] L’emblématique entrée en brique, avec sa voie ferrée et son arche, est située à Birkenau.[9]

À l’origine, quand les nazis envisageaient Birkenau comme un gigantesque camp de travail pour esclaves, il était équipé de deux grands crématoriums qui disposaient également de salles de morgue. Ces bâtiments furent utilisés pour gérer les nombreux décès que les nazis s’attendaient à voir parmi la population carcérale. Les deux grandes salles de morgue étaient souterraines et les fours crématoires étaient construits au rez-de-chaussée.

Au début, les arrivants descendaient des convois à la gare de fret, à un kilomètre et demi à l’extérieur de la ville d’Auschwitz, et étaient ensuite déplacés vers le camp ou transportés par camion. Cependant, en prévision de l’arrivée de 8 000 à 10 000 Juifs hongrois chaque jour, les nazis construisirent un embranchement ferroviaire menant directement à Birkenau à travers sa porte en brique. Par la suite, les victimes étaient déchargées et triées à l’intérieur du camp lui-même. La zone de rampe, où les sélections avaient lieu quand chaque transport arrivait, est juste à l’intérieur de la porte en brique de Birkenau.[10]

Auschwitz III, ou Buna-Monowitz

Buna-Monowitz est à environ six kilomètres du camp principal. Les nazis ont construit Buna-Monowitz en octobre 1942. Avant cette date, les détenus parcouraient plusieurs kilomètres chaque jour pour travailler dans des usines avoisinantes. Cependant, l’administration du camp a finalement considéré cette marche quotidienne une perte de temps qui réduisait la productivité des travailleurs esclaves et présentait un risque de sécurité. Par conséquent, ils construisirent Buna-Monowitz pour loger environ 20 000 prisonniers qui travaillaient dans les usines. Ces usines produisaient des produits chimiques, du caoutchouc artificiel, et beaucoup d’autres produits nécessaires pour la machine de guerre allemande.[11]

Les chambres à gaz et crématoriums d’Auschwitz-Birkenau

La manière et le moment précis par lesquels la Solution finale — le meurtre de tous les Juifs sous le contrôle nazi — fut décidée sont toujours un sujet de débat entre les érudits de la Shoah. Cependant, le processus de transformation d’Auschwitz-Birkenau en machine à tuer systématique est bien connu. Ce processus débuta en 1941 et consista en plusieurs étapes. À la fin de 1941, la salle de la morgue dans le camp principal fut transformée en une petite chambre à gaz. Cela fut réalisé en scellant les portes et en créant des trous dans le toit, à travers lesquels du Zyklon B était déversé.[12] La petite chambre à gaz du camp principal fut utilisée pour assassiner les premiers Juifs envoyés à Auschwitz depuis la Haute-Silésie, la Slovaquie, la France, les Pays-Bas, la Yougoslavie, et les ghettos de Theresienstadt (anciens territoires tchèques), de Ciechanow (Pologne) et de Grodno (alors en Pologne, désormais en Biélorussie).[13] L’utilisation du crématorium/chambre à gaz dans le camp principal était expérimentale. Les nazis abandonnèrent l’utilisation de cette structure à l’automne 1942, quand ils déplacèrent les activités de mise à mort à des installations temporaires à Birkenau.[14]

À la fin de 1942, l’administration du camp commença à convertir les deux grands crématoriums/morgues de Birkenau (les futurs crématoriums/chambres à gaz 2 et 3) en chambres à gaz. Les nazis entreprirent ces ajustements aux crématoriums en prévision d’un afflux massif de prisonniers de guerre soviétiques, qui ne se sont finalement jamais matérialisés. Les bâtiments sont de conception identique. Pour les deux, la salle de morgue fut transformée en chambre à gaz en perçant des trous dans le toit, à travers lesquels du Zyklon B était déversé. L’autre salle souterraine devint une salle de déshabillage. Un ascenseur était utilisé pour déplacer les corps des victimes jusqu’au rez-de-chaussée pour la crémation.[15]

Pendant que les deux premiers bâtiments existants étaient en cours de modification pour permettre le meurtre en masse, les nazis lancèrent la construction de deux autres crématoriums/chambres à gaz (les numéros 4 et 5). Ces deux bâtiments étaient de conception plus simple. Les chambres à gaz et les fours crématoires furent construits au-dessus du sol. Le Zyklon B était versé dans les chambres à gaz à travers une ouverture de la taille d’une fenêtre, qui était scellée par un volet étanche au gaz à l’extérieur.[16]

Ces quatre bâtiments étaient situés à l’arrière du camp de Birkenau. Ils furent également isolés du reste du camp par des clôtures et des arbustes, que les nazis utilisaient comme un écran pour cacher leurs activités.

Alors que la construction de la chambre à gaz était en cours, l’administration du camp modifia deux maisons rurales à l’arrière de Birkenau pour qu’elles servent de chambres à gaz temporaires. Ils commencèrent à utiliser ces chambres à gaz temporaires en mars 1942.[17] Le Zyklon B était déversé dans les maisons à travers les fenêtres, qui disposaient de volets étanches au gaz à l’extérieur. Les cadavres des victimes étaient enterrés dans des charniers à proximité. Plus tard, à partir de septembre 1942, les corps des victimes des nazis étaient brûlés immédiatement après le gazage. Ceux qui avaient déjà été enterrés furent exhumés et incinérés.[18]

Entre mars et juin 1943, les bâtiments des quatre chambres à gaz neuves ou rénovées de Birkenau furent achevés. L’emploi des maisons fut délaissé. Pendant la rafle hongroise qui eut lieu de mai à juin 1944, pendant laquelle 8 000 à 10 000 Juifs hongrois étaient envoyés chaque jour à Auschwitz et assassinés immédiatement, l’une des maisons fut temporairement rouverte et utilisée à nouveau comme une chambre à gaz.

À l’occasion, le nombre de corps nécessitant une crémation dépassa la capacité journalière des fours de Birkenau (théoriquement 4 756 corps, mais en pratique plus). Dans de tels cas, les nazis creusaient des fosses de crémation à ciel ouvert près du crématorium/de la chambre à gaz 5 et de l’une des maisons.[19]

En novembre 1944, les nazis cessèrent les transports à Auschwitz parce que l’armée soviétique approchait du camp. En janvier 1945, les nazis démantelèrent et détruisirent les quatre crématoriums/chambres à gaz.

Les Sonderkommandos et le processus de meurtre

Comment les installations de crématoriums/chambres à gaz sont-elles appelées aujourd’hui ?

Aujourd’hui, les crématoriums/chambres à gaz sont désignés comme suit :

• Le crématorium/la chambre à gaz 1 est la chambre à gaz du camp principal.
• Les crématoriums/chambres à gaz 2 et 3 sont les deux crématoriums/morgues déjà existants à Birkenau qui furent adaptés en chambres à gaz. Ils sont situés à l’arrière de Birkenau, à gauche de la rampe et du mémorial actuel.
• Les crématoriums/chambres à gaz 4 et 5, les deux bâtiments supplémentaires qui ont été construits dès le départ afin de servir à l’extermination, sont situés à l’arrière de Birkenau, à droite de la rampe et du mémorial actuel.
• Les bunkers 1 et 2 sont les deux maisons rurales qui avaient été utilisées comme chambres à gaz temporaires ; ils sont situés dans le coin arrière droit du camp, dans une zone boisée.

Le nombre de personnes assassinées dans les crématoriums/chambres à gaz d’Auschwitz-Birkenau

Selon les meilleures statistiques disponibles actuellement, environ 900 000 Juifs ont été assassinés dans les chambres à gaz du complexe d’Auschwitz ; dont 500 000 rien que dans le crématorium/la chambre à gaz 2.[23]

La libération d’Auschwitz-Birkenau

Anticipant l’arrivée imminente des troupes soviétiques, les nazis ont contraint des dizaines de milliers de détenus d’Auschwitz-Birkenau à marcher vers l’ouest à pied. Les prisonniers incapables de marcher étaient abandonnés et laissés pour morts. La plupart n’étaient pas abattus parce qu’il n’y avait pas de temps. Beaucoup de ceux qui marchaient depuis Auschwitz-Birkenau mourraient en cours de route. Certains, cependant, se sont retrouvés dans divers camps d’Allemagne, où ils furent abandonnés.

Les soldats soviétiques libérèrent le complexe central d’Auschwitz-Birkenau le 27 janvier 1945. Les troupes britanniques et les troupes américaines, dans diverses parties de l’Europe, découvrirent et libérèrent ceux qui avaient survécu à la marche depuis Auschwitz-Birkenau. La plupart de ces survivants furent libérés en avril et mai 1945.

Auschwitz-Birkenau aujourd’hui

Aujourd’hui, le camp principal est connu sous le nom de musée national d’Auschwitz-Birkenau. Birkenau est vraiment plus un site commémoratif qu’un musée officiel. Quelques casernes, quelques bâtiments administratifs, la porte du camp, la zone de rampe, et les ruines des chambres à gaz et crématoriums existent encore.[24] Il y a un grand monument commémoratif au bout de la rampe.[25]

Le crématorium/la chambre à gaz 1 a été fidèlement restauré à son apparence quand il servait de chambre à gaz. Il est censé être un espace commémoratif et représenter toutes les autres chambres à gaz, y compris celles de Birkenau.

NOTES

[1] Yisrael Gutman, « Auschwitz—An Overview » in Yisrael Gutman et Michael Berenbaum, éditeurs, Anatomy of the Auschwitz Death Camp (Indiana University Press and the United States Holocaust Memorial Museum, 1994), p. 18.

[2] Aleksander Lasik, « Rudolf Höss: Manager of Crime » in Yisrael Gutman et Michael Berenbaum, éditeurs, Anatomy of the Auschwitz Death Camp (Indiana University Press and the United States Holocaust Memorial Museum, 1994), p. 295.

[3] Vous pouvez observer une image du camp et de son portail à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery1/index.html.

[4] Yisrael Gutman, « Auschwitz-An Overview », p. 16.

[5] Vous pouvez découvrir une image des fours crématoires à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery2/index.html.

[6] En réalité, ces prisonniers de guerre soviétiques ne sont jamais arrivés, car, selon une ordonnance datée du 8 janvier 1942, ils ont été redirigés vers des industries d’armement situées ailleurs. Voir Robert Jan Van Pelt, « A Site in Search of a Mission » in Yisrael Gutman et Michael Berenbaum, éditeurs, Anatomy of the Auschwitz Death Camp (Indiana University Press and the United States Holocaust Memorial Museum, 1994), p. 148.

[7] Deborah Dwork et Robert Jan van Pelt, Auschwitz: 1270 to the Present (W.W. Norton & Company, 1996), pp. 127-159.

[8] Vous pouvez observer une image de la zone du camp à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery12/index.html.

[9] Vous pouvez découvrir une image du portail à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery4/index.html.

[10] Vous pouvez voir une image de la rampe au cours de la rafle hongroise de mai à juin 1944 à l’adresse http://www.ushmm.org/wlc/en/media_ph.php?MediaId=4215. Vous pouvez voir ce à quoi le camp ressemble aujourd’hui à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery11/index.html.

[11] Vous pouvez voir une image du camp de Buna-Monowitz à l’adresse http://collections.yadvashem.org/photosarchive/en-us/25757.html.

[12] Vous pouvez découvrir la chambre à gaz reconstruite au camp principal à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery2/index.html.

[13] Franciszek Piper, « Gas Chambers and Crematoria » in Eric Katz, éditeur, Death by Design: Science, Technology, and Engineering in Nazi Germany (Pearson Longman, 2005), p. 13.

[14] Franciszek Piper, « Gas Chambers and Crematoria » in Eric Katz, éditeur, Death by Design: Science, Technology, and Engineering in Nazi Germany (Pearson Longman, 2005), p. 12.

[15] Le crématorium/chambre à gaz 3 tel qu’il était pendant que le camp était actif peut être vu à l’adresse http://en.auschwitz.org/m/index.php?option=com_ponygallery&func=detail&id=441&Itemid=3.

[16] Une image du crématorium/chambre à gaz 4 tel qu’il était pendant que le camp était actif peut être vue à l’adresse http://en.auschwitz.org/m/index.php?option=com_ponygallery&Itemid=3&func=detail&id=720#ponyimg.

[17] Franciszek Piper, « Gas Chambers and Crematoria » in Eric Katz, éditeur, Death by Design: Science, Technology, and Engineering in Nazi Germany (Pearson Longman, 2005), p. 13.

[18] Franciszek Piper, « Gas Chambers and Crematoria » in Eric Katz, éditeur, Death by Design: Science, Technology, and Engineering in Nazi Germany (Pearson Longman, 2005), p. 16.

[19] En réalité, cette capacité serait presque doublée en introduisant plusieurs corps dans les fours en même temps. Il fallait une vingtaine de minutes pour incinérer trois corps de cette façon. À cause de cette surcharge, les fourneaux subissaient des pannes fréquentes. Voir Franciszek Piper, « Gas Chambers and Crematoria » in Eric Katz, éditeur, Death by Design: Science, Technology, and Engineering in Nazi Germany (Pearson Longman, 2005), pp. 18, 23 et Robert Jan van Pelt, The Case for Auschwitz: Evidence from the Irving Trial (Indiana University Press, 2002), p. 343.

[20] Vous pouvez voir une image de cette gare à l’adresse http://en.auschwitz.org/m/index.php?option=com_ponygallery&Itemid=3&func=detail&id=418#ponyimg.

[21] Vous pouvez voir une des images clandestines des Sonderkommandos brûlant des corps à l’arrière du crématorium/chambre à gaz 5 à l’adresse http://en.auschwitz.org/m/index.php?option=com_ponygallery&func=detail&id=733&Itemid=3.

[22] Vous pouvez voir une photo de Canada à l’adresse http://collections.yadvashem.org/photosarchive/en-us/97836_31593.html.

[23] Franciszek Piper, « The Number of Victims » in Yisrael Gutman et Michael Berenbaum, éditeurs, Anatomy of the Auschwitz Death Camp (Indiana University Press and the United States Holocaust Memorial Museum, 1994), p. 71.

[24] Vous pouvez voir des images de ce à quoi le camp ressemble aujourd’hui à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery12/index.html.

[25] Vous pouvez voir des images du mémorial de Birkenau à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery6/index.html.

[26] Vous pouvez voir des images de la salle de déshabillage souterraine à l’adresse http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Entrance_to_Crematorium_III_in_Auschwitz_II_(Birkenau).jpg.

[27] Vous pouvez voir des images des ruines des crématoriums/chambres à gaz 2 et 3 à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery7/index.html et http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery8/index.html.

[28] Vous pouvez voir des images des ruines des crématoriums/chambres à gaz 4 et 5 à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery9/index.html

[29] Les vestiges des maisons rurales (bunkers 1 et 2) de Birkenau peuvent être vus à l’adresse http://www.scrapbookpages.com/AuschwitzScrapbook/Photos/Gallery13/index.html.